Le vieillissement de la population va alourdir la facture sociale de la Belgique dans les prochaines décennies. La santé et les pensions concentreront une part croissante des dépenses publiques, tandis que le niveau de vie relatif des retraités pourrait reculer. Derrière ces projections se profile un arbitrage durable entre équilibre budgétaire et protection sociale.
Entre 2025 et 2050, les dépenses sociales passeraient de 25,7 % à 27,2 % du PIB, selon l’étude annuelle du Comité d’étude sur le vieillissement, relayée par le Bureau du Plan. Elles devraient ensuite se stabiliser jusqu’en 2070. Sur l’ensemble de la période 2025-2070, le coût budgétaire du vieillissement atteindrait 1,5 point de PIB. Cette projection repose sur une croissance annuelle moyenne de la productivité de 1,1 % pendant quarante-cinq ans.
Le montant dépasse de 0,2 point de PIB l’estimation publiée un an plus tôt. Cette révision s’explique notamment par une croissance du PIB légèrement plus faible, surtout à moyen terme. Lorsque la richesse nationale progresse moins vite, les pensions et les soins de santé occupent une part plus élevée dans les comptes publics.
Les soins de santé portent la hausse
Les dépenses de soins de santé progresseraient de 2,1 points de PIB entre 2025 et 2070. Elles constituent le premier moteur de la hausse annoncée. Cette évolution découle du vieillissement démographique et de besoins médicaux plus élevés aux âges avancés. Consultations, traitements, hospitalisations et soins de longue durée devraient peser davantage dans les dépenses publiques.
Les dépenses de pensions augmenteraient pour leur part de 0,7 point de PIB. Leur progression resterait plus modérée en raison de la récente réforme des pensions. Selon le Comité, cette réforme réduirait de 1,4 point de PIB le coût budgétaire des pensions sur la période 2025-2070.
Les autres prestations sociales pèseraient moins lourd
La hausse des soins de santé et des pensions serait partiellement compensée par la baisse du poids d’autres prestations sociales. Cette évolution viendrait notamment des adaptations partielles au bien-être appliquées aux allocations sociales. Lorsque ces prestations progressent moins vite que les salaires ou le PIB, leur part dans les dépenses publiques recule.
Cette trajectoire soulève une question sociale : les économies budgétaires peuvent aussi se traduire par un écart grandissant entre les revenus de remplacement et ceux du travail. Les projections changent fortement selon le rythme de croissance de la productivité. Dans un scénario où celle-ci ne progresserait que de 0,9 % par an, le coût budgétaire du vieillissement atteindrait 3,3 points de PIB, contre 1,5 point dans le scénario de référence.
Dans cette hypothèse, le PIB augmenterait moins vite que les dépenses de pensions et de santé. Ces postes représenteraient alors une part bien plus élevée de la richesse produite. Le financement du vieillissement ne dépend donc pas uniquement de la démographie. Il repose aussi sur l’évolution de l’emploi, des salaires et de la productivité belge.
Le niveau de vie relatif des retraités reculerait
Le Comité d’étude sur le vieillissement a aussi examiné l’évolution des pensions par rapport au coût de la vie et aux revenus des travailleurs. À long terme, la pension moyenne progresserait moins vite que les revenus du travail. Le niveau de vie relatif des retraités diminuerait donc progressivement par rapport à celui des actifs. La réforme des pensions participe à cette évolution. Elle freine la progression des dépenses publiques, mais ralentit aussi celle des revenus versés aux pensionnés.
Ce constat ne signifie pas nécessairement que toutes les pensions baisseront en euros. Il indique que leur progression serait moins rapide que celle des revenus professionnels, ce qui creuserait l’écart entre retraités et travailleurs. Les projections du Comité dessinent une pression durable sur les finances publiques. Après 2050, les dépenses sociales se stabiliseraient, mais à un niveau supérieur à celui observé en 2025.
La Belgique devra arbitrer entre le financement des soins de santé, l’équilibre du système de pensions, le niveau des prélèvements et la protection du pouvoir d’achat des personnes âgées. Une croissance économique moins dynamique alourdirait rapidement la facture. À l’inverse, une productivité plus solide réduirait la part de ces dépenses dans le PIB, sans faire disparaître les tensions liées au vieillissement.
