Il pensait simplement avoir quelques heures pour rejoindre sa grand-mère mourante. Le lendemain, alors qu’il revenait sur son lieu de travail, Vaughn Sawyer III, 29 ans, a appris qu’il n’avait plus d’emploi.
Le 19 septembre, Vaughn Sawyer travaillait comme responsable d’équipe dans un magasin Walmart, dans Le Maine, aux Etats-Unis, lorsqu’un appel de sa tante a bouleversé sa journée. Sa grand-mère, Jacqueline, était alors très proche de la mort, selon les informations locales du Maine, rapportées entre autres par Ouest-France. « Elle est passée de quelques jours à vivre à quelques heures très rapidement. Alors je me suis précipité », a-t-il raconté.
Le jeune homme, père célibataire de deux enfants, affirme avoir prévenu son supérieur avant de quitter le magasin. Il devait s’absenter quelques heures et comptait revenir pour effectuer les démarches liées à son absence. Il a finalement quitté son poste de travail pendant environ trois heures.
Lorsqu’il est revenu au magasin, son responsable n’était plus présent. Vaughn Sawyer est alors reparti. Selon son témoignage, il pensait pouvoir régulariser la situation ensuite.
Sa grand-mère est décédée le lendemain matin
Le 20 septembre, Vaughn Sawyer s’est présenté au magasin. Un collègue lui a alors demandé s’il venait récupérer son solde de tout compte. Un responsable lui a ensuite remis son dernier paiement et lui a annoncé son licenciement. Selon son récit, la décision prenait effet immédiatement.
« Ça m’a vraiment blessé. Qu’ils me jettent dehors, sans même un entretien de départ ou quoi que ce soit, c’était un peu dur », a-t-il déclaré. Le salarié travaillait dans ce Walmart depuis environ deux ans et supervisait une équipe d’une quinzaine de personnes, selon les informations publiées par la presse américaine.
Au Maine, une absence urgente peut être couverte par un congé payé
L’affaire est d’autant plus particulière que le Maine dispose d’un dispositif de congé payé. Les salariés concernés peuvent, en effet, accumuler une heure de congé payé pour chaque tranche de 40 heures travaillées, dans la limite de 40 heures par an selon le minimum légal. Le dispositif permet d’utiliser ces heures en cas d’« urgence » ou de « nécessité soudaine », c’est-à-dire une urgence ou une nécessité soudaine.
Dans ces situations, le salarié doit prévenir son employeur dès que cela est raisonnablement possible. Le ministère du Travail du Maine précise qu’un employeur ne peut normalement pas sanctionner un salarié pour avoir utilisé son congé payé, mais que des règles différentes peuvent s’appliquer en cas de congé insuffisant ou de non-respect des obligations de notification.
Cela ne permet, cependant, pas de conclure que le licenciement de Vaughn Sawyer était illégal. Le Maine applique en principe le système de l’emploi « at-will » : sauf protection particulière, un employeur peut mettre fin à l’emploi sans préavis ni motif, sous réserve des interdictions prévues par la loi.
Vaughn Sawyer reconnaît également avoir déjà accumulé plusieurs « points » liés à des absences ou départs anticipés, notamment lorsqu’il devait s’occuper de ses enfants. Il affirme toutefois que ses responsables ne l’avaient jamais directement confronté à ce sujet. Selon les règles internes évoquées dans les articles américains, l’accumulation de suffisamment de points peut conduire à un licenciement.
De son côté, Walmart n’a pas détaillé les raisons de cette rupture. Interrogée sur l’affaire, l’entreprise a simplement répondu : « Nous ne commentons pas les questions individuelles ».
