Une mission scientifique française a mis au jour une structure sous-marine hors norme à plus de 2 300 mètres de profondeur dans l’Atlantique. Baptisé Enez Sun, cet édifice fait partie de trois formations hydrothermales anciennes repérées sur la dorsale médio-atlantique lors de la campagne Hermine 3 menée par l’Ifremer.
La mission Hermine 3 s’est déroulée entre mars et avril 2026 à bord du navire océanographique Pourquoi pas ?, mobilisant plusieurs équipes internationales. Dans cet environnement totalement privé de lumière, les chercheurs ont identifié trois structures principales, correspondant à d’anciens sites hydrothermaux aujourd’hui considérés comme inactifs. Ces formations, constituées de sulfures métalliques, témoignent d’une activité géologique ancienne liée aux mouvements de la croûte océanique. Leur taille et leur état de conservation en font des objets d’étude particulièrement rares.
Enez Sun, une structure hors norme
Le plus impressionnant des trois sites a été baptisé Enez Sun, en référence à l’île de Sein en Bretagne. Il s’agit d’un édifice d’environ 300 mètres de diamètre pour 100 mètres de hauteur, reposant à 2 300 mètres de profondeur. À titre de comparaison, cette structure est plus de deux fois plus haute que l’Arc de triomphe et s’étend sur une surface considérable pour une formation de ce type. Les scientifiques estiment que l’ensemble pourrait être âgé de plusieurs dizaines de milliers d’années, formé progressivement par des dépôts successifs de minéraux issus d’anciennes sources hydrothermales.
Deux autres édifices associés à la Bretagne
Deux autres structures ont été identifiées quelques jours plus tard, à environ 1 200 mètres de profondeur. Baptisées Enez Houad et Enez Edig, en référence aux îles d’Houat et Hoëdic, elles présentent des dimensions plus modestes mais restent significatives à l’échelle des formations sous-marines connues. Ces sites sont également entourés d’un écosystème riche, composé d’éponges, de coraux profonds, de crinoïdes et de diverses espèces de crustacés et de poissons adaptés aux conditions extrêmes des abysses.
La découverte de ces structures repose sur une combinaison de technologies complémentaires. Le drone sous-marin autonome UlyX a permis de cartographier de vastes zones du fond océanique, avant que le submersible habité Nautile n’intervienne pour des observations directes et des prélèvements. En près de 50 jours de mission et 24 plongées, les équipes ont pu explorer plusieurs sites actifs et inactifs, tout en identifiant de nouvelles formes de biodiversité, dont une espèce de gastéropode jusqu’ici inconnue.
Une activité résiduelle encore détectée
Bien que ces formations soient classées comme inactives, les chercheurs ont relevé sur le site d’Enez Sun une légère anomalie thermique, avec une température supérieure d’environ 0,8°C à celle de l’eau environnante. À cette profondeur, où les températures avoisinent les 3,6°C, cette variation intrigue les scientifiques. Des tapis bactériens ont également été observés, suggérant la persistance d’une activité chimique résiduelle. Les chercheurs cherchent désormais à comprendre l’origine de cette chaleur et son éventuel lien avec des processus géologiques encore actifs.
Au-delà de l’intérêt scientifique, ces structures suscitent également l’attention en raison de leur composition riche en métaux tels que le cuivre, le zinc ou encore le cobalt. Ces ressources sont au cœur des enjeux liés à la transition énergétique et aux technologies industrielles. La question de leur exploitation ou de leur protection reste ouverte, dans un contexte international où les fonds marins deviennent un nouvel espace de compétition scientifique, économique et politique.
