Le vortex polaire connaît une perturbation inhabituelle dès ce mois de novembre. Ce phénomèn, qui se produit généralement en plein hiver, pourrait modifier la météo en Europe. Que risque la France pour cet hiver ?
Selon Météo France, cette perturbation majeure du vortex polaire se produit à une période à laquelle elle n’avait encore jamais été observée dans les données climatiques disponibles depuis les années 1950. Une situation inhabituelle qui ne signifie pas, pour autant, que l’Hexagone va connaître un hiver particulièrement rigoureux.
Un phénomène exceptionnellement précoce au-dessus de l’Arctique
Le vortex polaire est une vaste circulation de vents d’ouest entourant le pôle Nord dans la stratosphère, à plus de 10 kilomètres d’altitude. Il se forme chaque hiver, lorsque le manque d’ensoleillement refroidit fortement les régions polaires. En temps normal, cette circulation maintient une grande partie de l’air froid autour de l’Arctique.
Mais ce système peut perdre de sa stabilité. Sous l’effet de grandes ondes atmosphériques, il peut se déformer, se déplacer ou même se diviser en plusieurs centres de circulation. Ce phénomène peut être associé à un réchauffement stratosphérique soudain, parfois appelé SSW, pour Sudden Stratospheric Warming.
La particularité de novembre 2026 tient surtout au calendrier. Dans un point publié le 2 novembre, Météo France indique que les modèles prévoient une perturbation majeure du vortex entre 10 et 50 kilomètres d’altitude. « Une telle perturbation ne s’est jamais produite avant fin novembre dans la reconstruction du climat depuis les années 50 », indique Météo France.
En moyenne, ce type de phénomène survient une année sur deux, mais plutôt en janvier ou en février. Sa survenue dès le début du mois de novembre constitue une anomalie de calendrier. Les précédents événements de novembre recensés dans les observations remontent notamment à 1958, 1968 et 2025, selon les analyses rapportées par plusieurs médias.
La France risque-t-elle vraiment une vague de froid dans les prochaines semaines ?
Une perturbation du vortex polaire peut effectivement favoriser des descentes d’air froid vers l’Europe. Mais elle ne provoque pas automatiquement une vague de froid. Tout dépend de sa propagation vers les couches inférieures de l’atmosphère, là où se construisent les conditions météorologiques ressenties au sol.
Lorsque le vortex s’affaiblit, les vents d’ouest qui retiennent habituellement l’air froid près du pôle peuvent perdre de leur puissance, voire s’inverser. Le courant-jet, qui guide une grande partie des perturbations météorologiques, peut alors être modifié. De l’air polaire peut ainsi descendre vers les latitudes moyennes et favoriser l’installation d’un temps froid pendant plusieurs jours, voire plusieurs semaines.
En temps normal, les températures au cœur du vortex peuvent atteindre -70 à -80 °C, parfois moins. Lors d’un réchauffement stratosphérique soudain, elles peuvent augmenter de 50 à 60 °C en quelques jours, explique Météo France. Mais cette hausse spectaculaire concerne la stratosphère et ne signifie pas que les températures vont augmenter ou chuter dans les mêmes proportions au niveau du sol.
Interrogés par l’AFP, Tim Stockdale et Frederic Vitart, du Centre européen pour les prévisions météorologiques à moyen terme (ECMWF), ont confirmé le caractère exceptionnellement précoce de la perturbation. Judah Cohen, climatologue au Massachusetts Institute of Technology, estime de son côté que cet affaiblissement augmente le risque de vagues de froid dans les régions les plus peuplées de l’hémisphère Nord, notamment en Europe, en Amérique du Nord et en Asie de l’Est.
Mais les premiers éléments de prévision invitent à la prudence. Dans son analyse publiée le 6 novembre, le site spécialisé Météo Contact indique que les modèles ne prévoient pas, à ce stade, de propagation significative de la perturbation stratosphérique vers la troposphère. Ses conséquences sur la météo européenne pourraient donc rester limitées.
Météo France envisage plutôt un renforcement du contraste thermique entre le nord et le sud de l’Europe dans les prochaines semaines, avec des températures potentiellement inférieures aux normales au nord et supérieures au sud. L’agence rappelle également que le rafraîchissement constaté au début du mois de novembre est habituel en automne et n’est généralement pas lié au vortex polaire.
L’autre élément à prendre en compte c’est El Niño, un phénomène climatique caractérisé par un réchauffement des eaux de surface du Pacifique équatorial. Son intensité pourrait avoir contribué à cette perturbation précoce, selon certains météorologues, mais son rôle exact n’est pas établi. Les spécialistes de l’ECMWF reconnaissent eux-mêmes ne pas connaître avec certitude l’origine de cet affaiblissement.
En clair, l’épisode de novembre est remarquable par sa précocité, mais il ne permet pas d’annoncer un hiver glacial en France. Une saison globalement douce peut d’ailleurs comporter quelques épisodes de froid intense.
