L’ouverture de l’A69 entre Toulouse et Castres, le 6 novembre, relance le débat sur le prix des péages en France. Pour parcourir cette nouvelle autoroute et rejoindre Castres depuis Toulouse, les automobilistes doivent débourser 20,40 euros l’aller-retour. Un tarif qui passe mal, alors que les sociétés concessionnaires affichent des bénéfices en forte hausse. Mais malgré les critiques, l’État dispose de peu de moyens pour imposer une baisse des prix.
Le prix de l’A69 n’a pas été décidé au moment de son ouverture. Il figurait déjà dans le contrat de concession signé en avril 2022 entre l’État et Atosca, la société chargée de construire et d’exploiter cette liaison de 53 kilomètres. Le projet représente un investissement de 450 millions d’euros hors taxes, avec des financements publics.
Ce fonctionnement concerne l’ensemble du réseau autoroutier concédé. Il faut noter que depuis plusieurs décennies, l’État confie à des entreprises privées le financement, la construction, l’entretien ainsi que l’exploitation de certaines autoroutes. En échange, celles-ci obtiennent le droit de percevoir les péages pendant une durée déterminée. Les contrats fixent essentiellement les règles de tarification, de même que les conditions dans lesquelles les prix peuvent évoluer.
Autrement dit, l’État ne peut pas décider seul d’une réduction de tarifs dès qu’une autoroute devient plus rentable que prévu. Les contrats reposent sur des prévisions de fréquentation, de dépenses et de recettes établies au moment de leur signature. Si le trafic augmente davantage qu’attendu ou si les coûts d’exploitation restent maîtrisés, les bénéfices du concessionnaire pourront progresser sans que le contrat prévoie automatiquement une baisse des péages. « C’est toute la difficulté du système : les tarifs sont encadrés par l’État, mais les contrats lui laissent peu de marge de manœuvre pour les modifier en cours de route », rappelle BFM.
Les 41 millions d’euros qui n’ont pas permis de baisser les frais du péage sur l’A69
Le cas de l’A69 illustre aussi les limites de cette marge de manœuvre. Pour alléger la facture des automobilistes, un avenant prévoyait une réduction de 33 % des péages aux entrées de Soual et de Puylaurens pendant dix ans. Cette mesure devait être financée par 41 millions d’euros de subventions publiques, apportées par l’État et les collectivités locales. Mais le Conseil d’État a rendu un avis défavorable à ce montage financier. Résultat : la baisse n’a pas été appliquée, et le tarif de 20,40 euros l’aller-retour a été maintenu.
Des bénéfices en hausse de 126 % en dix ans
Selon les données comptables, publiées en octobre dernier, par l’Autorité de régulation des transports (ART), le résultat net des sociétés d’autoroutes est passé d’environ 1,9 milliard d’euros en 2014 à 4,3 milliards en 2024, soit une progression d’environ 126 % en dix ans.
Cette évolution est notamment due à la hausse du trafic. Davantage de véhicules empruntent, en effet, les autoroutes, ce qui augmente les recettes des concessionnaires sans entraîner une progression équivalente des dépenses.
Pour le sénateur Vincent Delahaye (UDI), cité par Capital, « les prix augmentent mais les charges des concessionnaires restent globalement stables, ce qui fait mécaniquement monter le résultat net des concessionnaires ».
L’élu, auteur d’un rapport sur le contrôle, la régulation et l’évolution des concessions autoroutières, ne remet, cependant, pas en cause le principe d’une rémunération des entreprises qui financent et entretiennent ces infrastructures. Il estime plutôt que les profits doivent rester raisonnables : « C’est normal que ces entreprises gagnent de l’argent, et il faut les inciter à investir et à prendre des risques, mais il faut le faire raisonnablement ».
