Dans le domaine de la transmission de données par fibre optique, la Chine vient d’annoncer une avancée historique. Dans une époque où besoins liés à l’intelligence artificielle et aux télécommunications ne cessent de progresser, cette prouesse pourrait bouleverser le monde tel qu’on le connaît.
Cette semaine, le groupe public chinois China Information and Communication Technologies (CICT) a annoncé avoir atteint un débit de 3,2 pétabits par seconde sur une distance de 10,3 kilomètres, un exploit réalisé en collaboration avec le laboratoire Peng Cheng de Shenzhen et FiberHome Fujikura.
Concrètement, cette vitesse correspond à environ 3 200 térabits par seconde, ce qui représente 400 téraoctets de données qui sont transférées chaque seconde. À titre de comparaison et pour bien comprendre cette prouesse, ce débit pourrait transférer le volume mondial total d’informations stockées en 2007 en seulement 12,3 minutes.
Pour atteindre cette performance, les ingénieurs ont conçu une fibre ayant 24 cœurs au total (les fibres conventionnelles utilise un seul cœur). Chaque cœur transporte simultanément plusieurs signaux lumineux répartis sur trois bandes du spectre infrarouge. Ce n’est pas tout, l’équipe derrière cet exploit utilise également des modules optiques cohérents disponibles commercialement.
Le résultat de cette expérience représente ainsi une progression d’environ 28 % par rapport aux 2,5 pétabits par seconde annoncés précédemment par les mêmes chercheurs.
Pourquoi cette avancée en matière de fibre optique intéresse les opérateurs télécoms
La principale application envisagée concerne les centres de données spécialisés dans l’intelligence artificielle. L’entraînement des grands modèles exige des échanges rapides entre des milliers de processeurs, dont les performances peuvent être limitées par la capacité des connexions.
Selon les ingénieurs chinois, les infrastructures de calcul destinées à l’IA pourraient nécessiter cinq à dix fois plus de fibres optiques que les centres de données traditionnels. Une transmission plus dense pourrait réduire le nombre de connexions physiques nécessaires. Cette technologie intéresse également les réseaux longue distance des opérateurs et les futures infrastructures 6G, susceptibles de transporter des volumes croissants d’informations.
Il faut néanmoins distinguer le record chinois de transmission en temps réel du record absolu de débit. En 2023, l’institut japonais NICT avait annoncé une performance de 22,9 pétabits par seconde dans des conditions expérimentales différentes. Le dispositif chinois revendique donc une performance particulière liée au fonctionnement direct des équipements, et non le débit le plus élevé jamais obtenu sur une fibre.
Enfin, les 10,3 kilomètres parcourus restent éloignés des distances nécessaires aux grands réseaux internationaux. Les chercheurs devront encore travailler sur les amplificateurs, les raccordements et les coûts industriels. L’équipe chinoise vise désormais 10 pétabits par seconde, selon les ambitions rapportées par les médias.
