Un nouveau chapitre du transport aérien pourrait s’ouvrir en 2027. La compagnie australienne Qantas prévoit de lancer des vols commerciaux sans escale entre Sydney et Londres, ainsi qu’entre Sydney et New York, grâce à une version spécialement modifiée de l’Airbus A350-1000.
Baptisé Project Sunrise, ce programme vise à relier directement l’Australie à l’Europe et aux États-Unis. Qantas travaille sur ce projet depuis 2017. En 2022, la compagnie a confirmé son choix de l’Airbus A350-1000ULR, une version conçue pour les très longues distances. Le premier appareil d’essai, immatriculé MSN707, a effectué son vol inaugural depuis Toulouse le 2 juin 2026.
La mise en service commerciale est prévue pour octobre 2027. Selon Qantas, ces liaisons permettraient de réduire le temps de trajet d’environ quatre heures par rapport aux itinéraires actuels qui nécessitent une escale.
Une version modifiée pour voler jusqu’à 22 heures
Le sigle ULR, pour Ultra Long Range, désigne une version développée pour repousser les limites de l’autonomie. Pour atteindre cet objectif, Airbus a apporté plusieurs modifications à l’appareil. Un réservoir central supplémentaire de 20 000 litres a été installé afin d’augmenter les réserves de carburant.
La cabine a également été repensée. L’avion accueillera seulement 238 passagers, soit bien moins qu’un A350-1000 classique. Cette réduction du nombre de sièges permet d’alléger l’appareil et d’augmenter son rayon d’action. Des milliers de capteurs sont utilisés durant les essais afin de recueillir les données nécessaires à la certification de cette nouvelle version.
Des vols parmi les plus longs au monde
Les futurs trajets entre Sydney et Londres ou Sydney et New York devraient durer entre 20 et 22 heures, selon les conditions météorologiques et les vents. Aujourd’hui, le record de distance pour un vol commercial régulier est détenu par Singapore Airlines, qui relie Singapour à New York sur environ 16 600 kilomètres, avec un temps de vol proche de 18 heures.
Qantas ne cherche donc pas uniquement à battre un record de distance, mais aussi à proposer le service commercial régulier le plus long en durée.
Une cabine pensée pour limiter le décalage horaire
Le nom Project Sunrise fait référence aux vols « Double Sunrise » assurés par Qantas durant la Seconde Guerre mondiale, au cours desquels les équipages observaient deux levers de soleil. La compagnie souhaite aussi améliorer le confort des passagers sur ces vols très longs. La cabine intégrera différents scénarios d’éclairage, baptisés Sunrise, Sunset et Awake.
Ces ambiances lumineuses ont été conçues pour accompagner le rythme biologique des voyageurs et réduire les effets du décalage horaire.
Toulouse au cœur du programme
Le premier A350-1000ULR a été assemblé sur le site d’Airbus à Toulouse, où les essais en vol se poursuivent. Même si aucun vol direct entre le sud-ouest de la France et l’Australie n’est prévu, le site toulousain joue un rôle majeur dans le développement de cet appareil. Si les essais et la certification se déroulent comme prévu, Project Sunrise permettra à Qantas de proposer, dès 2027, les premières liaisons commerciales régulières sans escale entre l’Australie et plusieurs grandes métropoles situées à plus de vingt heures de vol.
