Un épisode d’El Niño particulièrement puissant se développe actuellement dans le Pacifique tropical. Selon les dernières données de la NOAA, la probabilité d’un épisode très fort dépasse 90 % pour l’automne et l’hiver à venir. Cette situation pourra-t-elle provoquer un début d’hiver précoce en Europe, avec de la neige dès octobre ?
Le phénomène El Niño correspond à un réchauffement anormal des eaux de surface du Pacifique tropical. Il modifie les vents et les circulations atmosphériques à grande échelle et revient généralement tous les deux à sept ans. Le plus souvent, il atteint son maximum entre novembre et janvier.
Cette année, le signal est particulièrement marqué. Selon le Met Office britannique, les températures de surface de l’océan dans le Pacifique équatorial pourraient dépasser 3 °C au-dessus des normales. Avec de telles données, El Nino en cours pourrait être classées parmi les plus puissants jamais enregistrés. Certains spécialistes parlent même d’un « Super El Niño », même si cette appellation n’est pas reconnue par l’Organisation météorologique mondiale.
Il faut préciser, cependant, que le Pacifique ne commande pas directement la météo européenne. Entre les deux, plusieurs mécanismes peuvent modifier ou atténuer le signal. Le courant-jet, les conditions sur l’Atlantique Nord et la circulation autour de l’Arctique peuvent peser beaucoup plus lourd sur le temps qu’il fera en Europe à un moment donné.
L’ECMWF rappelle, d’ailleurs, que les effets d’El Niño sur l’Europe sont, surtout, étudiés pour l’hiver et passent par des téléconnexions atmosphériques. Certes, ils peuvent modifier les grandes circulations, mais ils ne permettent pas de déterminer à l’avance le temps qu’il fera dans une région donnée.
De la neige en octobre grâce à El Niño ?
Faut-il, donc, s’attendre aux premiers flocons dès le mois d’octobre en Europe ? En montagne, ce n’est absolument pas impossible. En France, les premières chutes de neige peuvent survenir dès le début de l’automne dans les Alpes, les Pyrénées ou dans les massifs les plus élevés. En revanche, voir de la neige tenir en plaine en octobre serait beaucoup plus inhabituel.
Ce qu’il faut, notamment, retenir c’est qu’un épisode neigeux précoce ne permettrait pas de conclure qu’El Niño en est responsable. Pour l’Europe, les dernières tendances ne dessinent pas encore un scénario d’hiver précoce et froid. Des projections récentes envisagent plutôt un automne et un début d’hiver plus doux, humide et perturbé sur une partie du continent. Un risque de neige cantonné aux reliefs est aussi évoqué.
Cela ne veut pas dire qu’un coup de froid est impossible. Une situation hivernale peut toujours se mettre en place pendant quelques jours, même au milieu d’une saison globalement douce. Le comportement du vortex polaire, notamment, pourra devenir important lorsque l’hiver approchera.
