Un nouveau variant du covid-19, baptisé NB 1.8.1, suscite une inquiétude croissante en Asie et commence à attirer l’attention des autorités sanitaires en Europe. Déjà responsable de décès à Hong Kong et Taïwan, ce variant montre une forte capacité de diffusion.
Il a été détecté dans plusieurs pays européens, y compris la France, les Pays-Bas ou encore l’Irlande. En Belgique, s’il n’a pas encore été formellement identifié, sa présence est jugée probable par les experts.
Un variant à l’origine de décès en Asie et en pleine progression en Europe
Le variant NB 1.8.1 a été observé pour la première fois en Asie, où il a rapidement provoqué une hausse significative des hospitalisations et des décès liés au covid-19, selon Sudinfo. À Hong Kong, les autorités sanitaires signalent la circulation virale la plus intense depuis un an, marquée par une recrudescence de cas sévères. À Taïwan, la souche est à l’origine d’une augmentation notable des passages aux urgences et de morts attribuées directement à l’infection.
La diffusion de ce variant ne se limite plus à l’Asie. Des cas ont été confirmés dans au moins cinq pays européens : France, Espagne, Suède, Pays-Bas et Irlande. Cette implantation géographique large inquiète les épidémiologistes, d’autant que certains pays, comme la France, rapportent une reprise modérée des contaminations depuis plusieurs semaines. Si aucun lien direct n’est encore établi entre le variant NB 1.8.1 et cette dynamique, les données sont surveillées de près.
Malgré cette propagation, le variant n’a pas encore été classé comme « sous surveillance » par le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies (ECDC). Cette absence de classification officielle ne reflète pas un désintérêt, mais plutôt un manque de recul sur sa sévérité réelle à l’échelle continentale.
La Belgique en veille face à un variant probablement déjà présent
En Belgique, l’infectiologue Yves Van Laethem, figure bien connue de la lutte contre la pandémie, a pris la parole pour rassurer. D’après lui, le variant n’est pas recensé dans le dernier rapport de Sciensano, mais cela ne signifie pas qu’il est absent du pays. « Il est déjà en France et aux Pays-Bas, il n’est pas impossible qu’il soit chez nous », déclare-t-il, en précisant que le rapport de juin pourrait en révéler davantage.
Van Laethem reconnaît que le nouveau variant Covid-19 semble très contagieux, mais il insiste sur le fait que rien ne prouve qu’il soit plus dangereux que les souches précédentes. Il rappelle que pour les personnes âgées, fragiles ou immunodéprimées, toute infection respiratoire comporte un risque, mais que la majorité des individus à risque sont vaccinés ou immunisés. À ses yeux, les décès rapportés en Asie ne constituent pas une preuve de sévérité accrue, mais plutôt un rappel de la persistance du virus.
Concernant l’évolution possible en Belgique, l’infectiologue évoque une probable circulation du variant cet été, dans le cadre d’une vaguelette saisonnière comparable à celles enregistrées en 2022 et 2023. « Le NB 1.8.1 sera peut-être… le tube de l’été ! », glisse-t-il avec un ton détendu, tout en soulignant que le covid-19 ne disparaîtra pas. Il estime que le virus restera présent de façon permanente, à l’instar de la grippe ou du virus respiratoire syncytial (VRS).
En l’absence de mesures spécifiques en Belgique pour l’instant, les experts belges appellent à maintenir la surveillance, notamment via le séquençage et l’analyse des tendances hospitalières. Les autorités sanitaires se reposent sur l’immunité collective existante pour amortir une éventuelle hausse des cas, mais ne ferment pas la porte à un ajustement des recommandations si les données de juin confirment la présence du variant dans le pays.
