Chaque année, près de 50 millions de tonnes de déchets électroniques sont produites dans le monde, mais ces équipements usagés renferment une richesse inattendue.
Les cartes mères, connecteurs et autres circuits imprimés contiennent des quantités significatives d’or, souvent considéré comme un matériau précieux mais ignoré lorsqu’il s’agit de recycler les appareils électroniques. Ce métal précieux, utilisé pour ses propriétés conductrices et sa résistance à la corrosion, peut atteindre des concentrations de 400 grammes par tonne de déchets électroniques. Ce rendement est bien supérieur à celui de nombreux gisements miniers où le rendement varie entre 1 et 5 grammes par tonne.
Une nouvelle innovation suisse, développée par l’ETH Zurich, permet de récupérer de l’or 22 carats à partir de ces déchets électroniques grâce à l’utilisation de protéines issues du lactosérum, un sous-produit de la fabrication du fromage. Ces protéines sont transformées en structures microscopiques capables d’absorber sélectivement les ions présents dans une solution métallique, permettant ainsi l’extraction de l’or. Ce processus commence par la dissolution des composants électroniques, suivi par une phase où les protéines isolent l’or. Une phase de chauffage permet de produire des pépites d’or recyclé avec une pureté de 22 carats.
Le rendement mesuré dans cette étude permet d’extraire 450 milligrammes d’or pour 20 cartes mères traitées, ce qui démontre l’efficacité de cette technique. Ce procédé est non seulement économique, mais il présente également un faible impact écologique, contrairement aux méthodes d’extraction minière classiques qui sont à la fois coûteuses et polluantes.
Le recyclage des déchets électroniques comme solution durable
L’approche mise en place par les chercheurs de l’ETH Zurich offre une alternative intéressante à l’extraction minière traditionnelle. Contrairement à l’extraction minière classique, qui est peu rentable et génère de nombreuses pollutions, cette méthode permet de récupérer l’or tout en réduisant les coûts et les effets négatifs sur l’environnement. De plus, elle s’inscrit dans une logique circulaire en utilisant des matières premières provenant des déchets agricoles. Cela réduit les coûts de production et limite l’utilisation de ressources non renouvelables.
Au-delà de l’or, cette technologie de recyclage électronique pourrait également permettre de récupérer d’autres métaux précieux présents dans les déchets, comme l’argent, le cuivre, le palladium ou le nickel. Le recyclage des composants électroniques devient ainsi une filière industrielle stratégique qui pourrait réduire la dépendance aux exploitations minières et offrir une solution plus durable à la gestion des ressources.
Cette innovation change la perception des déchets électroniques. Ce qui était autrefois considéré comme des rebuts inutiles devient progressivement un gisement de ressources précieuses, capable de satisfaire une demande croissante de matières premières, tout en répondant aux défis environnementaux liés à l’exploitation minière.
L’émergence de cette nouvelle méthode de recyclage pourrait transformer l’industrie, tout en créant un modèle plus durable, basé sur la réutilisation des déchets et la réduction des coûts d’extraction minière.
